Arnaud Vagner był tajemnicą od ponad trzech lat. Noble Group, niegdyś jeden z największych na świecie domów towarowych, określił go jako niezadowolonego byłego młodszego pracownika stojącego za serią raportów Iceberg Research, anonimowej grupy, która zaczęła atakować praktyki księgowe Noble. Mimo, że łączna wartość kapitału własnego i zadłużenia Noble spadła od tego czasu o około 10 mld USD, Vagner wciąż odmawiał publicznego komentarza przyznając jedynie, że to on stoi za Icebergiem. Teraz, gdy firma znajduje się na skraju restrukturyzacji, jest w końcu gotów do rozmowy.
“Jestem Arnaud Vagnerem” – powiedział w wywiadzie telefonicznym z nieujawnionego miejsca w Europie, potwierdzając po raz pierwszy jego związek z Iceberg Research. Przemawia teraz publicznie, ponieważ próbuje zorganizować prawne wyzwanie dla planu restrukturyzacji Noble. “Złe firmy muszą umrzeć” – dodał.
Po spisaniu miliardów dolarów, w tym na wycenach kontraktów zakwestionowanych przez firmę Iceberg, kapitalizacja rynkowa Noble’a wynosi 115 milionów dolarów. Warto przypomnieć, że w szczytowym momencie 2011 r. spółka wyceniana była na 11,7 mld USD. Noble nie wywiązał się jednak ze swoich obligacji i obecnie zmaga się z trudnościami, aby kontynuować wartą 3,5 mld USD akcję ratowania długu, która odda kontrolę wierzycielom.
Vagner przyznał, że w czasie swojej pracy jako starszy analityk kredytowy w Noble w Hong Kongu sporo czasu poświęcał na pisaniu raportów pokazujących, że dom handlowy posiada odpowiednie mechanizmy kontroli ryzyka. Pracował tylko z publicznie dostępnymi informacjami w Noble i nie wykorzystywał niczego poufnego do pisania raportów Iceberga.
“Noble popełnił straszny błąd pod koniec swoich sprawozdań rocznych” – powiedział, odnosząc się do szacunków firmy dotyczących tego, ile korzyści przyniosą jej długoterminowe kontrakty. W pierwszym raporcie firmy Iceberg z 2015 r. stwierdzono, że wartość kontraktów długoterminowych była prawdopodobnie zawyżona o około 3,8 mld USD.
Roczne sprawozdania spółki. Noble Group zaraportowała miliardy dolarów strat netto w 2017 i 2015 roku, kiedy to dom towarowy odpisał wartość niektórych swoich kontraktów.
Noble zawsze zaprzeczał zarzutom wysuwanym przez Iceberga. Oskraża Vagnera i spółkę zarejestrowaną na Seszelach o spisek mający na celu wyrządzenie szkody spółce poprzez anonimowe rozpowszechnianie fałszywych i wprowadzających w błąd informacji.
Vagner zaprzecza jednak tym zarzutom i kwestionuje fakt, że Noble określa go jako niezadowolonego byłego pracownika szukającego zysku. Przyznał, że nigdy nie zajmował krótkiej pozycji w Noble, a walka z firmą kosztowała go 3 mln HKD (380 000 USD) z tytułu opłat za usługi prawne. Jak sam stwierdził, finansował się dzięki zyskownym krótkim pozycjom w innych firmach i dochodom ze sprzedaży badań.
Nigdy nie było jednak jasne, czy Iceberg składa się z jednej czy z kilku osób. Vagner odmówił odpowiedzi na to pytanie, chociaż przyznał, że rozmawiał z kilkoma osobami na temat informacji, które posiadał przed pierwszym sprawozdaniem Iceberga.
“Nie mogę powiedzieć, z kim pracowałem, ponieważ byłoby to sprzeczne z umową o nieujawnianiu informacji” – powiedział.
Do tej pory jedynym występem Vagnera był krótki klip w filmie dla Noble, w którym mówił o firmie oferującej “codziennie nowe wyzwanie”. Powiedział, że jego życie od 2015 roku jest czymś więcej niż tylko wyzwaniem. Poza pozwami sądowymi, twierdzi, że był obiektem ataków online, choć nie może być pewien, kto jest za to odpowiedzialny. Mimo to mówi, że jest dumny ze swojej pracy w ciągu ostatnich kilku lat. Teraz zwraca uwagę na organy regulacyjne, które jego zdaniem reagowały zbyt wolno.
Vagner powiedział, że w połowie 2015 r. zidentyfikował się na singapurskiej giełdzie i przeprowadził kilka rozmów telefonicznych i wymian poczty elektronicznej z urzędnikami. Singapore Exchange (SGX) już wcześniej przyznała natomiast, że nie może działać w sprawie badań Iceberga, ponieważ zostały one wydane anonimowo.
Giełda Papierów Wartościowych w Singapurze stwierdziła w środowym oświadczeniu, że “nakłada na audytorów Noble obowiązek uzasadnienia swojego audytu, a ich praktyki księgowe zostały zbadane przez biegłego audytora zarejestrowanego w Singapurze”.
“W przypadku niedotrzymania warunków przez biegłego rewidenta, przekażemy audyt do właściwych organów regulacyjnych rachunkowości”. W Singapurze SGX jest zarówno giełdą, jak i głównym regulatorem rynku akcji.
Zamieszanie wokół Noble Group może jednak wkrótce ucichnąć. Już 27 sierpnia akcjonariusze zdecydują, czy poprzeć plan restrukturyzacji spółki. Jeśli tak się stanie, przekażą kontrolę wierzycielom przedsiębiorstwa. Obecne kierownictwo, w tym założyciel Richard Elman, również dostanie udziały w nowej firmie.
Vagner nie uważa jednak głosowania za koniec historii: “Jeśli restrukturyzacja zakończy się sukcesem, nowy Noble nie będzie w stanie utrzymać się na rynku i nie będą w stanie spłacić odsetek” – powiedział. “Mam nadzieję, że to pójdzie w dół.”